Randonnée dans les alpages : tout ce que vous devez savoir sur les chiens de troupeaux

Derrière le morceau de tomme que vous avez glissé dans votre sandwich avant de partir en randonnée se cache tout un troupeau de brebis… mais aussi les chiens de protection qui les surveillent ! Sans eux, pas de pâturage dans les alpages, donc moins de saveur dans votre bout de fromage.

Pourtant, les chiens de troupeaux ont parfois mauvaise réputation. Souvent bruyants, ils peuvent parfois être effrayants. À tort ou à raison ? Faisons le point sur les bonnes pratiques à adopter pour randonner dans les alpages en toute quiétude.

À quoi servent les chiens de troupeaux ?

Les chiens de troupeaux, qu’on appelle communément « patous* », ont pour mission d’aider les bergers à protéger les troupeaux de brebis et de chèvres de leurs prédateurs : le loup, le lynx etc.

S’ils ont des points communs avec leurs frères les chiens domestiques, ils présentent néanmoins des caractéristiques qui les prédisposent à la protection (aboiements puissants, instinct de dissuasion…).

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*Du nom de la race de chien de troupeau la plus répandue

Chiens de troupeaux : quels sont les risques pour les randonneurs ?

Un chien de troupeau n’a qu’un objectif en tête : la protection des brebis ou des chèvres dont on lui a confié la surveillance. S’il pressent un danger, il va tout faire pour s’interposer entre le troupeau et la menace (réelle ou supposée).

Concrètement, si vous approchez d’une zone de pâturage lors de votre randonnée :

Le chien va aboyer sans discontinuer jusqu’à ce qu’il considère que son troupeau est à nouveau en sécurité. Cela veut dire que vous entendrez ses aboiements (plutôt impressionnants) avant même de l’avoir aperçu, et potentiellement longtemps après avoir commencé à vous éloigner
Le chien va courir à votre rencontre et s’interposer pour vous empêcher d’avancer en direction des brebis ou des chèvres qu’il protège – et ce que le berger soit présent ou pas (un chien de troupeau est autonome et prend seul ses décisions)
Le chien va analyser le danger (= vous) en s’approchant d’assez près (les chiens de troupeaux ont une mauvaise vue). En fonction des signaux que vous lui aurez renvoyés, il va : soit cesser d’aboyer et retourner à son troupeau ; soit poursuivre ses tentatives de dissuasion.

Les incidents (pincements, morsures) sont rares dès lors qu’on adopte un comportement rassurant pour l’animal. On en parle juste après !

Où se trouvent les chiens de troupeaux ? Comment les éviter ?

La quasi-totalité des troupeaux de brebis et de chèvres sont protégés des loups et autres menaces par un ou plusieurs chiens de troupeaux. Vous êtes donc susceptible d’en rencontrer sur tous les sentiers de randonnée qui traversent des zones de pâturage.

Pour autant, toutes les zones de pâturage ne sont pas nécessairement occupées par un troupeau à l’instant t ! En effet, les bergers déplacent leurs bêtes régulièrement pour leur offrir de l’herbe fraîche à se mettre sous la dent. Comment, alors, préparer votre randonnée de manière à ne pas croiser de chiens de protection ?

Avant de partir, consultez la carte interactive Map Patou, qui recense les alpages et les estives où les troupeaux (et chiens de protection) sont susceptibles de se trouver. Attention, les informations sont données à titre indicatif (les bergers peuvent être amenés à déplacer rapidement leurs brebis et chèvres si les conditions le nécessitent)
Guettez les panneaux informatifs installés au départ des randonnées et au bord des sentiers
Ouvrez l’œil : si vous voyez un troupeau dans le lointain, il est très probable qu’il soit accompagné d’un ou plusieurs chiens de troupeaux (et encore plus probable que ceux-ci se soient déjà aperçu de votre présence grâce à leur excellent odorat).

Comment réagir face à un chien de troupeau ?

Le troupeau n’est pas encore en vue… que vous entendez déjà le ou les chiens protection sonner l’alarme de leurs aboiements. Très vite, ils seront face à vous. Pas de panique ! Adoptez les bons réflexes suivants pour poursuivre votre randonnée en toute sécurité.

✅ À faire :

S’arrêter (ou marcher tout doucement, mais pas directement vers le chien)
Prendre ses bâtons de marche dans une main et les orienter vers le bas
Parler au chien calmement (« bonjour le chien ! Tout va bien, je me promène etc. »)

❌ À ne pas faire :

Regarder le chien de troupeau dans les yeux
Tourner le dos au chien de troupeau / fuir précipitamment
Forcer le passage ; attendez au contraire que le chien redescende en pression (ou que le troupeau se déplace) pour poursuivre votre chemin, ou reculez pas à pas doucement avant de faire demi-tour.

Chiens de troupeaux : les bonnes pratiques à retenir

La meilleure manière de ne pas être confronté à un chien de troupeau… c’est de tout faire pour ne pas être considéré comme une menace.

Évitez les zones de pâturage : ajustez votre itinéraire de manière à laisser paître les chèvres et brebis en toute quiétude et ne pas inquiéter inutilement le chien de troupeau qui les surveille. La montagne est vaste, votre randonnée sera tout aussi belle un peu plus loin 😊
Laissez votre animal de compagnie à la maison quand vous partez randonner dans les alpages (le chien de troupeau pourrait le confondre avec un loup)
Vous randonnez en itinérance et ne pouvez éviter la zone de pâturage ? Signalez votre présence pour ne pas surprendre le chien de troupeau (par exemple en parlant fort), et contournez largement la zone (sans vous mettre en danger, évidemment)
Le chien de troupeau vient à vous ? Arrêtez-vous, parlez-lui calmement (souvenez-vous qu’il est en situation de stress, lui aussi), évitez les gestes brusques, et éloignez-vous doucement
N’essayez jamais de caresser un chien de troupeau (ni les brebis et chèvres qu’il protège !).